暮春时节，垂丝海棠，低头的那一抹温柔使得这满是钢铁的厂区添了几分诗意。玉兰花则像是火焰般开的正盛。这一年温度比往年低一些，往年正直花期的牡丹，此时只是含苞待放。
韩大海的牡丹种子，园艺师傅告诉他需要将它们放置于在二十五度净水中浸泡，每天换水，照做后果然发了芽。萧田野去他家里，看望老韩师傅。老韩师傅一家住在谷水区的小院子里。刚巧看到韩大海抱着两个陶土盆往外走，盆里一群辰砂红色，一指长的小苗。萧田野奇怪，他这是干什么去。
老韩师傅和师娘热情的邀请萧田野到家里坐。
师娘解开了萧田野的疑惑，“这孩子，养牡丹成魔了。早上把那两盆苗放到太阳地儿，晚上回来搬到床边，跟遛孩子似的。刮风下雨，提前看天气预报，生怕吹着、晒着了。没见他这么仔细过。”
“大海，这是把牡丹当孩子养了。不过，他养的挺好。”萧田野也佩服韩大海的毅力。到韩家，还有一件事就是萧家那株樱桃树，前几年没有照看和修剪，去年长势并不好，想让大海帮着看看。
两人在一个雨后的日子，给樱桃树下埋了些豆饼，又用剪刀把枝丫修理。后来，邻居见了那棵树，都夸说长得像以前一样好，又有口福吃樱桃。
技术比武的实操项目，在洛阳牡丹文化节前一天举行最后的决赛。公平起见，厂里热门的项目分了老中青三个小组。各个车间将选拔出来的代表小组，分别参加。
比赛就在厂内小广场上。主席台上，申厂长、薛副厂长、技术部部长、质量部部长、总工程师均已落座。
台下，各个赛区已经开始了比赛。
发动机小组这一次的比赛是“盲猜故障”。九量辆拖拉机早已停在不远处，而这几台车的发动机有全新的，也有使用过的。抽取代表拖拉机号码的数字，而且通过听和看来判定故障，并记录结果，放到信封中不能再改动。然后在规定时间拆装、排除故障。难度增加点是拆装一次后，需要排除所有故障。一旦重新装机，就代表比赛结束。最后结果考量故障排除效果以及信封中的推断与实际情况一致程度。
这不仅考验技术，更是耐心程度以及对于发动机平时的观察与积累。
老师傅和中年组，基本胜负没有悬念。青年组共三个小组进入比赛。
但是萧田野组只有两个人，旁边工人评委提出异议。最后小文师傅被推着轮椅进入比赛区。
萧田野选了个三号发动机。薛鹏他们组选了一号。
首先，所有人都像是医生一样“望”和“闻”。三号发动机启动时就卡了壳，气缸内发出有节奏的清脆金属敲击声，排气筒排除的烟为灰黑色。因为严禁发动机有异常声响时继续工作，此时应该紧急停车，全面检查，排除故障，才能继续工作。这样一来，萧田野组观察时间比其他组短了不少，但他仍仔细的将这些记录下来，并询问队友的意见。
小文师傅对于尾气的烟有疑问，正常来判断柴油机正常工作的烟是淡灰色，正常也得的深灰色，出现黑、白、蓝烟便可断定异常。但是也不绝对，所以小文就对那个灰黑烟保持怀疑。
这三个人每人都将看出的问题写上，在一起讨论比对。三个人意见达成一致时，才动手开始拆机。
然而其他两组都已经已经拆完，开始调试。薛鹏那一组动作更是迅速，很快要将机器装上。
其他两组已经在休息区时，萧田野组才要开始装机。一些工人觉得他们组有俩大学生，这会子各个撇着嘴、垂头丧气，感叹押错了宝。
比赛场上只剩下萧田野组，可是三人毫无慌张之色，只是认真的拆解这每一个螺丝和零件。柴油机故障分析排除方法常用的有观察法、听声法、断缸法、触摸法、排除法、先外后内法等，第一轮时，前两种已经用过。小文师傅在轮椅上，他只能在旁边给其他两人参谋意见和观察发动机里面是否有异常情况。
对于刚刚有节奏的金属敲击声，萧田野检查并调整了供油提前角。关于冒黑烟这个问题，他之前总结了十四条有关的故障以及排除方法，这下可以直接用上。三人都一致认为最主要有两个原因，一是排气管进口法兰垫片损坏漏气，解决方案是换掉法兰垫片；二是增压器轴承部分过度磨损，请专业厂人员调换。
所有问题都已经解决，就在他们要开始装机的时候，发动机上的螺丝有些松动，虽然换上新的，小刘师傅却在故障记录上添了一条。其他两人看了这条，赞许地拍了拍小刘师傅的肩膀。
他们刚刚把发动机最后一个零件装上，时间截止的铃声敲响。
下面一个节目是工会组织厂里话剧团，表演的话剧《红旗与牡丹》。以厂里工人开着拖拉机，在牡丹花节上帮着养牡丹花的女技术员运送稀有品种“姚黄”和“魏紫”去展览，路上遇到的各种惊心动魄、啼笑皆非的故事为主题，演绎的话剧。
观众们看话剧的空档，主席台上的评委开始对技术比武进行评选和打分。他们先对各个专业评选出一个优胜小组，再根据这些小组的综合情况，评选出冠亚季军。
他们很快一致通过了其他专业的评选，可就在评选发动机组时，意见成了燕子尾巴-两股叉。形成分歧的只要原因是在发动机青年组，薛鹏组和萧田野组哪一个能当选上两边倒。一边觉得薛鹏那一组，业务娴熟，动作麻利；另一边觉得萧田野的三号发动机是个旧机器，本来难度就大，并且他们组却是更加细致一些。
就在难分高下之时，副总工程师给申厂长看了个东西，原来是小刘师傅在最后加上的那条，关于发动机螺丝改进的意见。他这意见的主要内容是发动机工作时振动大、冲击力大，参考了世界上先进国家铁路和冶金设备螺纹的防松方法，提出了使用不规则锯齿型的外螺纹等，可以大大减少螺丝的松动。
申厂长看了以后，又向着薛副厂长说了几句，最后主席台上的评委终于达成一致意见。
话剧的所有演员谢幕后，主持人拿着一张纸，宣布比赛结果。
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