在朱元璋的治国理念之中，“亲王守边”一直是最重要的国策，云南自然也不例外。洪武十九年(公元1386年)，朱元璋开始考虑解决麓川王国对于云南的威胁。麓川王国位于今云贵高原西南部、缅甸中北部，是当时中南地区的第一强国。
当时朱元璋所有的成年皇子中，秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱桢、齐王朱榑、潭王朱梓和鲁王朱檀都已经各自就藩，剩下的儿子中年纪最大的蜀王朱椿也只有16岁，显然无法胜任云南复杂多变的政治局面。万般无奈之下，老朱想起来此前已经被罢黜的侄孙朱守谦。
朱守谦是朱元璋长兄追封南昌王朱重四的嫡孙，洪武三年封为靖江王，封国广西桂林。但由于其在桂林胡作非为，七年前被老朱安排回凤阳老家种地反省。但无论如何，这位现年26岁的靖江王正当壮年，在儿子指望不上的情况下，朱元璋也只能相信这位侄孙了。
居凤阳七年，复其爵。徙镇云南，使其妃弟徐溥同往，赐书戒饬，语极挚切。—《明史卷一百十八·列传第六》
可惜朱守谦实在是烂泥扶不上墙，他到了云南之后依然恶习不改，《实录》对靖江王在云南的所作所为是这样记录的：“复奢纵滛佚，掠杀不辜，黩于货财，豪夺暴歛，号令苛急，军民怨咨。”朱元璋在万般无奈之下只能将其再次召回凤阳，并在写给沐英的信中婉转承认了自己用人上的失误。
(洪武二十年五月)庚申，遣使赍敕谕西平侯沐英曰：…往岁…又因靖江王不才，以大理印行令旨，皆非道理。致其侮慢，上累朝廷，继今不许一人往平缅，惟静以待之。…(《明太祖实录卷一百八十二》)
靖江王既然不成器，朱元璋只能把希望寄托在养子沐英身上。而沐英果然不负众望，在洪武二十一年(公元1388年)三月使用前无古人的“三段式”火枪射击法，一举击溃麓川王国象军主力，史载“斩首三万余级，俘万余人。”此后麓川国王思伦发多次调兵反扑，均被沐英击败。迫不得已之下，思伦发于洪武二十二年(公元1389年)十一月遣使乞降。经此一役，西平侯沐英在云南声威大震，万民归心。
虽然沐英是养子，和朱元璋之间也称得上感情深厚，但这样巨大的声望还是让老朱感到了一丝不安。于是在十二月的时候，周王朱橚以“擅弃其国来居凤阳”的理由，被老朱下旨谪迁云南。为了安抚养子，朱元璋特地写信让沐英负责安排周王在云南的宅第，又再次强调云南军政仍由沐英负责。但实际上周王随行的护卫官军人数高达5000余人，说明周王此次迁镇云南，目的并不简单。
(洪武二十三年正月)丁卯，敕河南右护卫及仪卫司曰：周王迁镇云南，应有官军、校尉、仪仗俱遣赴云南参侍。命河南布政使司与道里费，由陕西连云栈陆路以往。于是指挥佥事李兴率军马五千五百人启行。—《明太祖实录卷一百九十九》
周王朱橚，是此前朱元璋诸子之中唯一没有戍守边疆的亲王。因此比起他的兄弟来说，这位周王殿下从小就没吃过苦，平日里仗着父母宠爱一向吊儿郎当，比起靖江王朱守谦来说，也只是五十步笑百步的区别。朱橚在云南的表现史书未载，但是洪武二十四年的时候老朱就让周王重新复国河南。而在洪武二十五年正月周王来朝之时，对于云南的风土人情一问三不知，气得老朱大骂他是“古今至蠢者”。至此，朱元璋让宗室亲王坐镇云南的两次努力均告失败。
洪武二十五年(公元1392年)四月，皇太子朱标去世。六月，伤心过度的沐英也不幸去世。长子和养子的双双去世，给了风烛残年的朱元璋莫大的打击。他追封沐英为黔宁王，谥昭靖。当年十月，又封沐英长子沐春为西平侯，继续出镇云南。在沐春的诰文之中，老朱深情回忆了自己和沐英之间的感情，同时也提出了对沐春的要求。
朕视尔父犹子。思昔提携，犹动首育之心。尔当思尔父相从之幸，毋忘释难之恩。忠诚为国，梦寐存心。则鬼神有鉴，福禄永昌矣!—《明太祖实录卷二百二十二》
虽然老朱让沐春子承父业，但这位固执的皇帝并没有断掉让亲王镇守云南的念头。洪武二十六年(公元1393年)五月，朱元璋下旨组建云南中护卫，并下令在云南修建岷王府。洪武二十八年(公元1395年)九月，朱元璋第十八子，17岁的岷王朱楩正式之国云南。
岷王原来的封国是岷州，《明史》对此的记载是：“初岷王定都岷州。上以云南土旷人悍，必亲王往镇之，故命岷王改都焉。”但是和其父沐英不同，沐春的攻击性要强的多。
朱楩还没到，沐春就开始下绊子了。他上奏太祖朱元璋，表示朝廷把精锐的云南左、右二卫官军改为岷王护卫之后，自己无法对其调遣，势必削弱云南驻军的实力，请予以恢复。老朱认为沐春的话有道理，同意了他的请求，这样最精锐的云南官兵又回到了沐家的掌握之中。
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