天色已经暗透了，从宫门口伊始，一条幽深宫道绵延数里，直抵整个皇城最中心的位置——兴庆宫。往常这个时辰，李公公已经准备伺候孝文帝就寝，可今日却一反常态地守在殿门口，头微微昂起，脸上是一刻也不放松的精明。
孝文帝正襟危坐在大殿正中龙椅上，或许是因为他今日褪去朝冠，穿了一身金黄色常服，便显得不如往常那般遥不可及。
常说“圣上万岁”，可孝文帝脸上仍是难掩岁月的痕迹，只能透过那双锐利的眼睛，以窥当年的风采。
大殿下方站着一年轻男子，身着玄色大氅，大氅上的金线在殿顶走马灯的照耀下显得华贵非常。然而比服饰更华贵的，是那男子的脸，细细看去，眉眼间有三分像孝文帝，正是七皇子沈聿宁。
孝文帝嘴角微微下垂，嗓音稍显疲惫：“朕还以为，你今日会抗旨不遵，不来这兴庆宫。”
“臣不敢。”沈聿宁眼角眉梢都是讥诮。
按理来说，沈聿宁也该自称一声“儿臣”，可他却有意无意地抹掉了那个“儿”字，或许是想要撇开和孝文帝的那层血缘关系，也可见他确实如传闻中一般和孝文帝不对付。
孝文帝皱了皱眉头，却是没计较此事，似乎是对沈聿宁的态度习以为常。他摸了摸龙椅扶手上的龙头，略带试探：“朕听姚俊说，刘家那个不成器的儿子杀了人。此事可大可小，朕倒是想听听你有什么看法？”
沈聿宁虚虚做了个礼，姿态却不甚恭敬，他轻笑一声：“狡兔死，走狗烹，一直都是圣上奉为圭臬的帝王心术，又为何要多此一举来问臣的意见？”
龙椅旁花纹繁复的宫灯在孝文帝脸上投下了班驳的光影，让人看不清这位杀伐果断的圣上此刻是什么样的神情。只听得浑浊厚重的嗓音溢出一丝嘲弄的笑：“这么多年了，你难道还未曾放下？”
沈聿宁顿了顿，随即讽笑：“难道不是圣上时常提醒臣一定不要忘怀吗？否则便不会故意将秋菊宴设在敬贵妃忌日那日。在她死后，宫中每年的秋菊宴都歌舞升平，好不热闹。”
秋菊宴是宫中一年一度的盛事，每逢此时，孝文帝必邀请大臣进宫同乐。
当年敬贵妃仙逝事出突然，又神秘莫测，根本没人知道敬贵妃究竟具体死于哪日，又死于何人之手。就算有几个知情人，也都被孝文帝赐死了。多年来，根本无人知晓秋菊宴背后的肮脏秘密。
但众人都知道的是，沈聿宁从不在秋菊宴上露面。外臣或以为沈聿宁不得孝文帝宠爱，这才没有在圣上跟前露脸的机会，或以为沈聿宁喜好避世，不爱参加宴会，却不知每年的秋菊宴那日乃是沈聿宁母妃敬贵妃的忌日。
在死者的忌日大肆庆祝，是极大的羞辱，更是取沈聿宁的心头血共飨盛宴。
孝文帝似乎是被说到了痛处，沉默良久，才缓缓开口：“朕明白你对刘家的意思了。对了，今年的上元节留在宫中过吧。”
“臣胡闹惯了，怕是习惯不了宫中礼仪，暂且先告退了。”说罢，沈聿宁装模作样地行了个君臣之礼，扭头离开了兴庆宫。
李公公候在门口，见沈聿宁出了殿门，赶忙把头低下，直至沈聿宁走远了，他才抬头望着那抹玄色背影叹了口气。
他颠了颠手中拂尘，只听殿内一声传唤：“小李子！”
李公公赶忙进殿，打起十二万分的精神：“陛下可是有什么事情要吩咐奴才？”每次陛下传召七皇子后，心情总是不虞，他们这些做奴才的也免不了提心吊胆，此时李公公尖利的声音甚至微微颤抖。
孝文帝从龙椅上起身朝偏殿走去，步伐已经有了明显的迟钝和疲惫，行走之间，他缓缓吩咐道：“为朕磨墨，朕要拟一道旨意。”
……
眨眼之间，时间来到了五日后，今日的聂府都笼罩在阴沉压抑的氛围之下。原因无他，聂家的表少爷刘方被赐下圣旨，于十日后处斩。聂刘两家往来甚密，虽死的是刘家的人，可聂家也免不了沾上晦气。
陇水阁内，聂钦满脸阴鸷，不知是想什么想得恼了，揉了揉眉心道：“我总觉得方儿杀人一事有蹊跷。否则怎么好端端的，秦小莲就被人劫走，死在了悬崖底下？难道是杀人灭口吗？”
姚俊为防刘家插手此事，早早就把刘方一事上奏给了孝文帝。姚俊办案向来雷厉风行，证据也在短短两日后全部收集完毕。
首先，现场唯一的物证，也就是那把要了李易康的那把匕首，上面发现了血手印，与刘方的掌印严丝合缝，分毫不差。
其次，事发现场只有三人。秦小莲一个弱女子怎么会有本事杀了李易康一个铁匠出身的汉子？就算她真要杀人，以刘方的力气也定能阻止秦小莲，又怎么会眼睁睁看着这一幕发生？在场的只有刘方有这个本事杀人。
最后是人证，李易康身边也有几个近身伺候的小厮知道李易康和秦小莲那档子风流韵事，都说秦娘子与李大人甚是恩爱，断没有杀人的动机。且清音阁有一个端茶小厮听到刘方和李易康发生了嘴角。
经过推断，刘方的罪名成立，秦小莲则是被无罪释放。蹊跷的是，在秦小莲从京兆尹府回清音阁的半路上，突然冒出一队人马出来劫走了秦小莲。
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