泰勒夫妇是利物浦人,泰特先生在利物浦一家兵工厂工作,刚刚攒够钱娶了史密斯小姐,也就是现在的泰勒夫人,新婚不久,却陷入了债务危机,没办法,利物浦的物价越来越高,泰勒虽然是兵工厂熟练技术工人,年薪也不过五十英镑,他又要新婚妻子辞了在别人家包吃包住年薪十英镑的女佣工作,父亲一场重病,使得泰勒夫妇本就捉襟见肘的生活更加拮据起来,欠了上百英镑的债务。
幸好这时候泰特找到了新工作,是来东方一个叫香港的地方开办火药厂,泰特因为有兵工厂的工作经验,在经过短期培训后就成为新型火药厂的工头,年薪为一百英镑,是他在利物浦能赚到的报酬的两倍。
只要能保住这份工作几年,不但可以还清欠债,夫妻俩甚至能过些有情调的生活,说不定还可以在利物浦的弗雷大街买上一栋房子。
前两天,与他们一起来香港的格林先生就通知泰勒,大清国的叶先生要见他和他夫人,泰勒当时有些茫然,格林先生就神秘兮兮的告诉他,这位叶先生是火药厂的大老板,和威尔斯先生平起平坐的。
一句话,就令泰勒诚惶诚恐,威尔斯先生是一位神秘的百万富翁,他们这些工人只听过威尔斯先生的名字,工人间更流传着威尔斯先生神秘而传奇的奇闻轶事,在他们眼里,威尔斯先生自然是遥不可及高高在上。
和威尔斯先生平起平坐的大清国先生,泰勒不自然极了,对于这个东方民族,他以前并不太了解,但在来香港的旅途中,倒是听人讲了很多,听说是个愚昧落后的国度,这个国度有一种叫做凌迟的刑罚,把人活着一刀刀割下去,要割几十刀甚至几百刀才令其在痛苦中死去,这是一种多么可怕的刑罚啊?这个民族又多么恐怖啊?
泰勒本就对大清国有了一种本能的畏惧,又听说这位大清国先生和威尔斯先生平起平坐,他就更加害怕,如果不小心惹这位先生生气,会不会把我绑上刑场,用这种恐怖的刑罚来惩罚我?
格林先生似乎看得出他的惧怕,就笑着告诉他这位大清国的叶先生是一位高贵的绅士,自己已经同他见过面,叶先生比任何一位英国绅士都更有风度,更优雅可亲。格林又说这位叶先生以后将会任命一位大清国人做火药厂的管理人,而格林不过暂时管理工厂,等正式的管理人任命,格林会是管理人的副手。这些都是威尔斯先生吩咐的。
格林更神秘兮兮的要泰勒将自己的话以及他与叶先生的会面保密,更要泰勒签了一份保密协议,如果泰勒夫妇将这次会面的情形泄露出去,将赔偿一个天文数字的赔款。
格林先生又告诉泰勒这是一个难得的机会,能见到东方的大人物,或许就能改变你的命运,如果你不想去,那也随便你,只是你问问你自己的心,以后会不会后悔?
泰勒考虑了几分钟,就郑重的在那份保密契约书上签了字。
随即今天一大早,泰勒和夫人就登上了来广州的轮船,顺风顺水,火轮船扬起了巨帆,黄昏时分,就到了黄埔港。又坐上了一辆颇具东方韵味的马车,颠颠簸簸一个多小时后,马车停了下来。
在一位瘦得离奇的男子引领下,泰勒夫妇进入了一座东方院落,两人看着什么都新鲜,尤其是房前回廊惟妙惟肖的彩绘,看起来有神话人物,飞天而舞的仙子;也有好似孔雀开屏的神鸟,却比孔雀更为华贵。
不过泰勒夫妇并没有来得及认真领略东方建筑的神韵,就很快的被领进了一间古香古色的客厅。
在瘦男人手势下,泰勒夫妇在左边紫檀木椅上挨着坐了,很快,有一名穿着碧纱裙的俏丽丫头端着锦绣托盘送上了东方香茗茶点,泰勒夫妇对望一眼,都没敢去碰,那茶杯碧绿碧绿的,青翠欲滴,东方茶叶本就闻名,再见所用器皿这般珍贵,可不知道这茶叶会不会是传说中东方贵族才能喝到的,要几百英镑才能买一克的极品茶尖。
现时除了常在东方打交道的贸易商人,以及伦敦等大城市订阅报纸了解世界的中产阶级及富有阶层,一些普通小市民对于大清国这个传说中的神秘国度还是有些敬畏的,至于这个神秘国度的种种奢华传说,就是在上流阶层也颇为流行。
就在泰勒夫妇坐立不安之际,一阵脚步声响,刚刚那敬茶的俏丫头掀起了珠帘,从外面走进来一位清清秀秀的年轻公子,锦衣马褂,神采飞扬。
泰勒夫妇不由自主的都站起来,有些拘束的不知道怎么称呼这位年轻贵族。
“泰勒先生,泰勒夫人,请坐,坐吧!”叶昭笑着坐到了主位,如意接了主子的折扇,小心退到了一旁。
听到这位贵族先生一口流利的英语,甚至有点儿地道的伦敦腔,泰勒夫妇更是惊奇,畏惧也稍减。
叶昭却是没想到威尔斯雷厉风行,可不是,去年上海一别,这可不刚刚一年的时间,按时间掐算,威尔斯定是回英伦后马上就开始着手办厂,更第一时间招募工人连同机器送来香港。给叶昭的信里写到,现今香港岛、上海租界大兴土木,澳洲一地淘金就更需要威力巨大的工业火药,加之东南亚和印度次大陆也有广阔的市场,香港这家分厂,必定利润丰厚。威尔斯又言道香港这家工厂,叶昭全权打理,可自行委任负责人。想也是,远隔重洋,威尔斯就算遥控也不可得,还不如顺水人情,交给自己的合伙人管理。
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