一九二四年农历三月十六，长白山下，抚松城。
正是清晨时分。虽说关东的地面天亮得早，但在这春寒料峭的季节，人们贪享温暖舒适的被窝，是不愿意早起的。不过今天却与往日不同，辰时刚过，城里最主要的一条大街甸子街就已经热闹了起来。挎篮挑担的、拉车赶骡的、骑马坐轿的……都从四面八方云集于此。街道两边已经有不少人开始占地摆摊。而甸子街东头山神庙门前的空地上，更是搭建起了一个三丈见方的戏台子，有工匠正在那里做最后的装点和清扫工作。看来，今天有一出大戏将要上演。
一个四十多岁的中年汉子带着一个十七八岁的小伙子，也在这个时分随着人群进了城。这名汉子脸色黝黑，身材不高，却腰杆挺直、满身劲气，看起来像是个练家子。小伙子要比他高出了大半个头，面容俊朗，英气勃勃。
两人穿着普通，棉布袍、狗皮袄，一副典型的关东客打扮，混在熙熙攘攘的人群之中并不打眼。但过往客商见到中年汉子手中持着的一根五尺六寸长的黄檗木棍子时，无不注目而视，脸上露出敬慕的神色。不断有人拱手跟他打招呼，称他“金爷”“金把头”“老把头”，中年汉子偶尔回应一声，大部分时间只是微笑点头而已，并不停步寒暄。
那个跟着他的小伙子却不在意这些，满街的热闹景象早就吸引住了他的眼球。他一边不停地东张西望，一边兴奋地跟中年汉子说话——“爹，你看这个！这个好玩儿，咱买一个吧！”“爹，那边在干什么？咱过去看看吧！”“爹，你闻到香味儿了吗？是我最爱吃的熏肉！”……
中年汉子被他缠得没法，微微一笑，拍拍他的肩膀，说：“好了，好了。咱们在这抚松城得待个好几天呢！热闹回头再瞧，咱们先到‘长白楼’办正事要紧。一会儿该赶不上山神爷的祭礼了。”
这汉子姓金名不换，跟着他的那个小伙子是他的儿子，叫金十三。
金不换本不是关东人，他的老家原在直隶威县。庚子年闹拳乱，二十啷当岁的他跟着当地神坛大师兄、梅花拳掌门人赵三多进京“扶清灭洋”。那时候慈禧老佛爷要利用拳民对付西方列强，懿旨亲封他们为“义和神拳”，连京城里面的王爷见到他们都礼敬有加，真可谓威风八面。
老佛爷跟各国宣战，不敢派兵到各地去攻打列强的驻兵，收复权利，却唆使“义和神拳”的师兄师弟们去打洋人在京城的使馆和教堂。当时京城里来自各地的拳民有几十万人，呼啦一下就把洋人的使馆区围住了。按理说那里各国保护使馆的洋兵加起来也不过几百人，拳民们就是一人一口唾沫也能淹死他们，可偏偏打了一个多月，就是打不进去。这一下老佛爷骑虎难下，心里发了毛，便偷偷派人给使馆里的洋人送西瓜、递信儿，暗送秋波。可这洋人也真是，不解风情，非要给老佛爷教训不可。于是八国联军打进了北京城，老佛爷带着小皇帝仓皇逃跑，几十万“义和神拳”也作鸟兽散。
等到老佛爷跟洋人们谈妥后回了京，拳民们就变成了“背锅侠”，遭到朝廷无情的围剿镇压，师兄师弟们纷纷被抓被杀。金不换在老家藏不住，他想反正自己父母早都病死饿死了，仅有的一个哥哥又避他像避瘟神一样，不如离开家乡，到关东去闯一闯。
金不换跟着大师兄赵三多学过七八年“梅花拳”。到了关东，他先是给镖行当趟子手。镖行日渐没落，他又到大户人家去给人当保镖。这户人家是皇家参商，专给宫里贡参，家里那有的是金山银山，富得流油。
俗话说，关东有三宝，“人参、貂皮、乌拉草”，这人参，确切地说是野山参，便是关东三宝之首。它只生长于北纬33度至48度之间的深山老林里，取天地之精，吸日月之华，借灵禽异兽为媒，以霜露清泉为润。野山参被《本草纲目》称为“百草之王”，以之入药，能治百病，能延年益寿。更有神乎其神的传说，指它能生死人、肉白骨，堪称山中之精灵、人间之仙草。采参人往往在山林中苦苦寻觅数月，也难见此物之踪迹。自大清定鼎中原以来，采参一业向为官府所垄断。朝廷为防止私人采挖人参，还特意设立了“官参局”，派驻参丁，将盛产野山参的山林都封禁了起来，只有皇室或朝廷贵胄才能派人采挖。嘉庆以后，官参局产参日渐稀少，品级又低劣，便干脆奏请朝廷批准，发行“参票”，指定皇家参商承包采挖，高等级人参进贡给大内或朝廷权贵享用，低等级的才可以进入民间流通。
金不换跟着东家进进出出，耳濡目染下，倒也学会了不少参行里的门道。庚子年后，国势颓败，俄国和日本的势力侵入东北，互相争斗，朝廷逐渐失去了对这块土地的控制。官参局如同虚设，私采之风大盛。采参之人蜂拥而至，大多来自山东、直隶等地。在这些流民眼里，关外遍地是宝，尤其是采参，更是使人迅速发财的行当。
金不换便辞了东家，跟着一位原官参局出身的把头四处放山。这个行当还真不是一般人能干的，需要丰富的经验和高超的技巧，更需要胆识和运气。毕竟成年累月在高山密林或黑洞深沟里面钻营，什么样的怪事都可能发生，什么样的危险都可能遇到，说是搏命来吃这一碗饭也不为过。金不换聪明伶俐，跟着把头勤学苦练，采参的本事逐渐提高。他有一身功夫，为人也仗义，颇得大伙儿的信赖，后来就自己当了把头，拉了一票兄弟跟着他干。
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