宇文护秉政不越五年，于魏则弑恭帝，于周则弑闵帝、明帝，威权震于一国，大逆彰于四方。齐帝高演闻之，声言代周以讨其罪。平秦王高归彦谏道：“望气者言，邺中有天子气。虑有内变，不宜外讨。”齐帝高演触动心事，任厍狄伏连为幽州刺史，斛律丰乐为领军，以分高湛权柄。高湛心中不安。数日后，高归彦复言天子气应在废帝高殷身上，恐其复立，劝高演除之。时高演在晋阳，当下遣使谕高湛，押解高殷至晋阳。高湛见天子如此处置废帝，难免有物伤其类之感，益发疑惧，问计于亲信高元海。元海道：“皇太后万福，至尊孝友异常，殿下不须疑虑。”高湛道：“此岂我推诚相问之意耶？”元海因乞还省，静夜熟思。高湛即留元海于后堂。元海达旦不寐，绕床徐步。夜漏未尽，高湛遽出，问道：“神算如何？”元海道：“愚见却有三策：请殿下如梁孝王故事，驰入晋阳，谒见太后主上，愿释兵权，不干朝政，自居闲散，安如泰山，此上策也。次则具表，云威权太盛，恐取谤众口，请为青、齐二州刺史，退居僻远，免招物议，此中策也。最下一策，发言即恐族诛，不敢闻于殿下。”高湛道：“卿之下策，焉知非我之上策乎？汝但说之，断不汝罪。”元海道：“济南王世嫡，主上假太后令而夺之，众情未必悦服。今大集文武，示以征济南之敕，执斛律丰乐，斩高归彦。旧主复辟，号令天下，以顺讨逆，此万世一时机会也。”高湛不觉跃起，欣然道：“上策，上策，诚如卿言！”元海乃退。然高湛性怯多疑，心虽善之而未敢发。使术士郑道谦卜之。道谦道：“不利举事，静则吉，自得大庆。”高湛从其言，当下奉诏，令数百骑送济南王高殷至晋阳。
济南王高殷初废之时，齐帝高演于太后前涕泣发誓，许以终始相保，决无相害之意。虽征至晋阳，初意幽之别第，终其天年。不怕无好事，只怕无好人。归彦等数陈利害，日夜劝高殷除去后患。高殷为言辞所动，遣人密行鸩毒。毒酒送至，高殷涕泣不饮。归彦恐夜长梦多，上前扼而杀之。高殷崩时，年仅十七岁。此后齐帝高演颇自愧悔，忽忽若失。有晋阳令史至邺，早行，路遇仪仗甚都。有一王者坐马上，酷似文宣帝高洋，心甚疑之。有一骑落后，问之，骑士道：“文宣帝也。今往晋阳复仇耳。”言讫，倏忽不见。令史归，不敢言。后闻高殷患疾，私语近人道：“帝必不起。”其时宫中诸厉并作，或歌呼梁上，或叱咤殿中。高殷恶之，备行禳魇之事，厉不能止。皇建二年孟冬，高演强作精神，出外游猎。有野山羊从草中窜出，马惊逸，高演坠地绝肋。左右急忙上前救护，好容易回转宫中，昏迷良久乃苏。自此病重，肋骨剧痛，卧床呼号，每日晕厥数次，医治罔效。娄太后视疾，问道：“汝征济南王至此，今何在？”高演无言可答，接连三问，仍是默然。太后愤愤道：“杀之耶？不用吾言，死其宜矣！”遂不顾而去。嗣是高演病况日下，痛到无可奈何之时，神志昏迷，满口谵语。继又扶服推枕，叩首乞哀。与高湛书道：“太子百年无罪，汝当善处置之，勿效前人也。”是日，痛极毕命，殂于晋阳宫，年仅二十七岁。
高湛初闻济南王被害，危惧不已。哪知福祸相倚，晋阳竟传遗诏，促令即刻就道，入承帝箓。高湛恐有诈，使所亲先诣殡所，发而视之。使者复命，果系实情。高湛大喜，使河南王孝瑜先入宫，改易禁卫，跨骏马，驰向晋阳。文武百官伏道迎谒，欢呼万岁。当下入临梓宫，假作悲伤，干号两声即止。癸丑，高湛被服袞冕，升殿即皇帝位于南宫，是为武成皇帝。循例大赦，改皇建二年为大宁元年。立妃胡氏为皇后，子高纬为皇太子。内外百官，并皆晋级，自不消细说。既而追尊兄演为孝昭皇帝，称元后为孝昭皇后，降封前太子百年为乐陵王。
娄太后太后生六男二女，皆感梦孕，孕高澄时，梦见断龙；孕高洋时，梦见龙首；孕高演时，梦见龙伏地上；孕高湛时，梦见龙浴海中；孕二女俱梦月入怀，澄、洋、演、湛，皆得称尊。一母生四帝，人皆称贺。不料太后大悲，言道：“寡德之人，诞下一群豺狼虎豹，淫嫂杀侄，何贺为！”娄太后悲愤交加，一病不起，延至初夏，竟尔病终，年六十二。太后未殁时，邺下有童谣云：“九龙母死不守孝。”高湛居母丧，竟不改服，仍著绯袍。未几，登临三台，置酒作乐。宫人进白袍，高湛怒掷台下。和士开在侧，请暂辍乐，亦为高湛所殴击。高湛排行第九，适应童谣。
过了数月，邺中有白虹围日，绕至再重，赤星又现。高湛携盆水照星，用盖覆住，以为厌禳。越宿盆无故自破，高湛很是忧疑。适有博陵人贾德胄，呈入密启，启中有乐陵王百年手书，内中好几个敕字。高湛不禁发怒，立使人促召百年。百年自知不免，割一带玦，与妃斛律氏诀别，自入都来见高湛。高湛使百年再书敕字，笔迹与前字相符，顿时怒上加怒，喝使左右捶击。百年被击仆地，流血满地，气息将尽，呜咽乞命道：“愿与阿叔为奴。”高湛不肯许，竟命斩首，投尸入池，池水尽赤。高湛余怒未销，使人捞尸稾葬后园。
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