方秀林就读的这处公学的创办人是位老进士, 在内一同教书的教授们最低也是同进士出身，水准并不比一般的县学、州学差，所以学费也格外高, 每年束脩就要三十两之多，包吃住, 但笔墨纸砚自费，都够一大家子人花用了。
方秀林还有三个姐妹, 乃是家中唯一的男孩儿，上到父母，下到妻子、姐妹, 全都指望他能皇榜高中，然后提携家里。
“他压力好大的, ”方秀林的同窗, 一个叫郑真的学子唏嘘道，“每天天不亮就起来读书，走在路上也在背书，真的很努力了。可我有几次去喊他上学, 每次都听见他家人在翻来覆去地叮嘱他一定要用功，三句话离不开一定要考中, 不能辜负了家人的期望云云……”
“是啊，”另一个同窗也道，还做了个抓头发的动作, “我们是室友, 每天都看见他一把一把的掉头发, 可惨了。”
书院每半个月放一天假, 本地学生可以回家探亲, 外地学生可以出去玩耍休息, 也可以选择将假期积攒起来，等到年底一并休息。
郑真叹了口气，“我们的家境都差不多，方秀林家里可能更困难些，他是把姐妹的彩礼都拿来缴了学费的。”
说到这里，他犹豫了下，“其实论理儿，我不该说这话，可，唉，读书其实真的要看天分的，方秀林的资质很一般，先生也说他诗文僵化毫无灵气，就算再读下去也希望渺茫，我们都怕他把自己逼死了。与其苦熬到五六十岁才中个不上不下的老秀才，还不如趁年轻学个手艺，也好养家糊口。”
其他人虽未开口，但都默默点头，显然也十分认同。
说话的郑真等两人已中了秀才，其余几人也颇有希望，这话也算诚恳了。
大家每日除了读书，还能挤出时间做些抄写、作画之类的杂活儿赚取花销，可方秀林每日吃除了吃饭睡觉就是苦读，死的时候已经二十四岁，儿子都快三岁了，一文钱都没赚过……
度蓝桦难免想起十二岁就中了廪生的肖明成，以及马上要向父亲看齐的肖知谨，觉得天分这种事真的是要命的，“那你们劝过他吗？”
天下何止三百六十行，方秀林也不是不能吃苦，既然读书不成，何必非要在同一棵树上吊死？
郑真等人对视一眼，都是苦笑，“他本就战战兢兢的，谁敢跟他说这话？”
万一刺激出问题，谁能担起责任？
不到黄河心不死啊，且方秀林背负着全家的希望，就算他自己想终止，家人也未必肯的。
太过殷切的期望实在过于沉重，许多时候不恰当的关爱反而成了枷锁……想到这里，度蓝桦忍不住也跟着叹了口气，“那他平时都喜欢做些什么，有没有跟谁结仇？”
“他整日把自己闷在房中读书，哪里有机会与人结仇！”郑真叹道，“当初也是我们看他实在太累了，人都快出毛病了，这才硬拉着他出去散心，结果……是我们害了他。”
没想到直接把人给散没了。
照郑真等人的说法，方秀林生前压力极大，明显有点心理问题，这种人如果自杀很正常，但偏偏是死于他杀，这就很说不通了。
度蓝桦死活想不出方秀林跟葛大壮和胡兴业之间的联系，几位学子也表示方秀林每天除了在学里就是回家，绝对跟那两人素不相识。
外面的雨越下越大，从淅沥淅沥变成哗啦哗啦，吵得人心烦意乱，放眼望去但见天地间一片迷蒙，街景和草木都朦朦胧胧瞧不真切，唯余连天接地的巨大雨幕。
度蓝桦实在想不出谁会杀这么一个浑身上下都透着悲剧色彩的穷学生，更想不通他会被卷入怎样的纠纷。她觉得自己好像被困在迷宫里，左碰右撞出不去了。
难道查到最后，只是一个贫苦学子死于意外：变态杀手随机选中了他？
她不死心，“那方秀林死之前有没有受过什么刺激，或者说有没有什么比较反常的举动？”
众学子面面相觑，“反常？”
众人都开始冥思苦想，一时间廊下只有哗啦的雨声回荡。
院中大丛大丛的绣球花开得如火如荼，雨水顺着被冲刷得干干净净的绿色叶脉流下来，无数细小的花瓣挤成的巨大花球正在风雨中摇摆，像一群长着大脑袋的小人儿，看上去竟有点憨态可掬。
也不知过了多久，突然有人啊了声，“你们记不记得大概四年前的那次，就是他家里人还来学里闹的那次……”
稍后度蓝桦又找到公学的院长，核实郑真等人口中方秀林生前的情况，确认无误后，又意外得知当初方秀林其实是被额外开恩录入的。
当年公学只准备招15个学生，方秀林考了17名，本不在录取之列，但是他连夜登门苦苦哀求，院长怜他一片诚心就点头答应了。
那年公学破格多招了两个学生，最后一名就是方秀林。
入学之后，方秀林确实像自己承诺的一样玩命读书，成绩曾一度挤进过中游。无奈随着教学深入，越来越多的知识和技巧需要依靠悟性领会，单纯勤奋所能起的作用越来越小，方秀林跟别人的差距也就越来越大，原来靠刻苦争抢来的一点起色渐渐消失。
在每月两次的考核中，他的排名日益倒退，从拼到的中游渐渐落到下游，然后一连数次考核都垫底。
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